福島県の地域ブランド 「南郷トマト」

初期段階、品質はいいが、生産量の少なさがネック

価格の低迷により危機に瀕する農業の窮状を打破するため、行政、農協、生産者が一体となった取り組みとして、昭和37年、安定した収益を上げられる新たなトマトを作る計画がスタートしました。

このとき手を挙げたのは、福島県の旧南郷村で農業に取り組む14名。

この14名によりトマト研究部が結成され試験栽培が開始されました。

昭和41年から伊南村、只見町の農家も参加し、3カ町村計29名の生産者により、新たに南郷トマト栽培組合が結成されました。

村の支援を受けてトマト栽培用の水田が改善され、作業効率が向上し、土壌を汚染する病害の被害が減少。

また、ハウスによる試験栽培も始まりました。

昭和48年になるとさらに栽培地が広がったことを受けて、市区町村の枠を超えて参加できる南郷トマト生産組合が結成されます。

このころになると、南郷トマトの品質は市場で認知されるようになりますが、まだまだ生産量は少なく、出荷額は組合全体でやっと1億円ほどに達したところです。

選果場の充実、生産者の拡大で徐々に改善

昭和52年、「品質は日本一だが生産量の少なさでは世界一」と市場関係者に揶揄された生産量の少なさを改善するため、栽培面積を7.2haから17.6㏊に大幅アップ。

生産者に参加する農家を拡大する努力を続け、1年間で63人から145人へと一気に拡大しました。

昭和54年、南郷地域独自の栽培方法として「アンブレラ栽培」が考案されます。

アンブレラ栽培は、傘上のパイプ支柱を並べて、そこに透明なシートをかぶせる方法で、ビニールハウスに比べて設置費用が安いのが利点です。

ただし、雨除けにはなるが雪などの災害に弱いアンブレラ栽培はその後徐々になくなり、現在ではパイプハウスに置き換えられていっています。

名実ともに日本一のトマトの称号を獲得

品種改良の努力を続けるとともに、選果場の供給力の向上を図るなど、流通面での整備を進めることで新たな生産者も加わり、平成６年には販売額が初めて10億円の大台にのりました。

近年では、市場関係者の評価はもとより、一般の認知度も高まり、こうした成果を受けて、平成27年、南郷トマトの取り組みは、第44回日本農業賞大賞を受賞。

名実ともに、日本一のトマトの称号を獲得したのです。